Política y Cooperación Ambiental

El calentamiento global de los últimos 30 años ha provocado una mayor liberación, en determinadas regiones del Ártico, de metano procedente de los claratos oceánicos.

Es casi imposible cubrir todas las noticias referentes al cambio climático. Esto es peligroso porque nos puede dar la falsa impresión de que el problema del cambio climático no es tan crítico. Pero resultados hay muchos, aunque no lleguen a ser noticia.
Lo más grave del cambio climático no es que sea directamente proporcional al nivel de nuestras emisiones, pues bastaría reducir éstas para recuperar el clima pasado. Pero esto no es así, existen procesos de retroalimentación positivos que aceleran el cambio climático y que se escapan a nuestro control. Uno sencillo de entender es la disminución de la superficie helada cubierta por la nieve o el hielo. Al descubrirse el océano o la tierra oscura se refleja menos luz solar y se absorbe más calor que acelera la fusión del hielo.
Lo malo de este tipo de procesos es que llegados a un punto de retorno el efecto sumado de todos estos procesos de retroalimentación impediría volver al clima pasado y el planeta alcanzaría un nuevo equilibrio a mayor temperatura en muy poco tiempo, con las graves consecuencias que esto traería.
Otro efecto es la liberación de metano por parte de la tundra en calentamiento, compuesto que es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono.
El proceso de retroalimentación predicho que nos ocupa en la noticia de hoy viene dado por los claratos oceánicos, que también contienen metano que es liberado al subir las temperaturas. Los claratos son unos hidratos congelados de gas metano almacenados en los sedimentos marinos. Los hidratos de metano son estables sólo en una determinada gama de presión y temperatura. Si los claratos se calientan liberan gas metano.
Ahora científicos del National Oceanography Centre Southampton, University of Birmingham, Royal Holloway London y IFM-Geomar (Alemania) concluyen que el calentamiento del Ártico de los últimos 30 años ha disparado la liberación de metano procedente de los claratos. Han encontrado más de 250 fuentes de burbujas de este gas en el lecho marino en el margen continental al oeste de Spitsbergen a una profundidad de entre 150 y 400 metros.
La liberación de esta manera de este gas de efecto invernadero había sido predicha en el pasado.
Las columnas de gas metano fueron detectadas usando sonar y analizadas gracias a botellas que recolectan muestras a distintas profundidades.
El análisis de los resultados indica que el calentamiento de esa región en 1 grado centígrado en los últimos 30 años es el culpable de la liberación de este gas a partir de los claratos presentes en el lecho oceánico.
Según Tim Minshull, de University of Southampton, el estudio fue diseñado para saber cuánto metano será liberado por un océano en calentamiento. En el presente los hidratos de metano son estables a una profundidad mayor de 400 metros en esa región del mundo, sin embargo hace 30 años ese límite estaba en los 360 metros. Es la primera vez que se observa esta respuesta al cambio climático en tiempos modernos.
Aunque la mayoría del metano liberado es disuelto en el agua marina antes de que alcance la superficie y la atmósfera, este tipo de fenómenos son impredecibles y se pueden dar periodos de emisiones más vigorosa de metano en el futuro. Además, la disolución de este gas contribuye a la acidificación del mar.
El área estudiada cuenta con una superficie de 600 kilómetros cuadrados y está liberando en la actualidad 27000 toneladas al año de este gas. Si escapa más gas habrá liberación a la atmósfera.
Se estima que en la actualidad se liberan de 500 a 600 megatoneladas de metano a la atmósfera anualmente.
Según advierte Graham Westbrook, de University of Birmingham, si este proceso se generaliza por todo el margen continental del Ártico se liberarán decenas de megatoneladas de metano al año, lo que representaría entre un 5% y un 10% del monto total del metano liberado por procesos naturales.
Este equipo de investigadores pretende seguir observando estas columnas de metano y ver su evolución temporal.
Lo ideal sería extraer este metano para su uso humano, ya que quemado es menos peligroso para el clima, pero no se sabe cómo extraerlo sin liberar más gas metano.